更年期是指月经完全停止前数月或更长一段时间至 绝经后若干年的一段时期，这是人的生命中某个转换阶段的特定时期。它是妇女自生育旺盛的性成熟期逐渐过 渡到老年期的一段岁月，是妇女一生中重要的时期。更 年期对每个妇女来说，有迟有早，早的妇女35岁已自然 绝经，迟的55岁左右仍在行经。目前国际上已的更 年期是自41岁开始，因为妇女在40岁左右卵巢的内分泌功能逐渐衰退，排卵次数逐渐减少，受孕机会亦减少，提示了更年期的开始，以后逐渐出现月经停止，伴随着 年龄的增长和卵巢功能的衰退，身体各系统、各器官也 开始衰退和老化，继而进入老年期。关于老年期的开始，发达国家为65岁，而一些发展中国家则为60岁。妇女的更年期可长达20年或者更长。我国一般认为妇女更年期为40～50岁或45～55岁之间。由于性腺功能的减退，月经周期逐渐延长，经量逐渐减少，直至月 经完全停止，伴随月经的改变，部分妇女还可出现一系 列以植物神经功能失调为主的症候群，症状因人而异，可轻可重，有的人无明显不适，有的人症状却十分严重，甚至影响了正常的工作和生活。随着科学技术的发展，特 别是社会观念的转变和生活条件的改善，人的寿命逐渐 延长，越来越多的妇女日益摆脱贫困和性别歧视，社会 地位不断提高，营养和卫生保健得到加强，将经历更年 期的妇女人数日益增多，更年期的社会意义也日趋重要。 据国内某些地区对50～60岁左右的职工进行健康检查 的结果，发现50～59岁组中老年病发病率最高，这说明 50岁以前疾病已开始萌芽，但尚未被认为是疾病，要想降低这些疾病的发病率，则必须从预防开始并且要从40岁开始保健，使得妇女到达老年期前人人都必须经过的关口——更年期的咨询和保健能够得到人们充分的重视，以增强更年期妇女的体魄与健康，预防更年期综合征的发生。
男子的更年期同样存在，但由于男子性腺衰老的时 间较晚，衰退期较慢，出现症状的人亦较少，而且男性 性腺的功能终身都不会消失。故男子更年期的界限一般 不明显。 一提到更年期，很自然地使人想到妇女保健问题。