故事讲述王族出身的郑兰贞阴差阳错地被京城一位大官的妾室收养，她的真实身份被。因为不是正室夫人所生，兰贞受尽了歧视和嘲笑。正当她与青梅竹马的吉尚沉浸在爱情带来的幸福之中时，正室夫人所生的姐姐和哥哥从中作梗，使她失去了一切。兰贞很快就长大，而她波澜起伏的一生才刚刚开始。在朝廷政势日益之时，为了实现自己的野心，兰贞放弃当，嫁入尹家，成为尹元衡的妾室。兰贞与尹元衡的姐姐，当今的文定携手，将敬嫔、金安老等道上的对手逐一除掉。在中和仁相继驾崩后，文定的儿子明即位，文定也终于如愿以偿掌握了国家，一代女杰文定皇后和贞敬夫人兰贞的时代到来了。
兰贞腹痛被人送回尹府，元衡得知兰贞临盆的消息急忙赶回家，将方伯仁送的贴在了房门前。太子自知对皇后不孝之罪跪在殿前，皇上得知后亲自太子离开，却也因此知道了太子的纯孝。经过挣扎兰贞生下了儿子，金氏看到元衡开心的模样心中不是滋味。皇后诞下公主倍感失望，而皇上也因为产下的是位公主而烦恼不已。金安老与白致洙达成密约，面对尹任的询问他否认与白致洙来往，但尹任却看到白致洙的手下从金安老府中出来。敬嫔准备趁着皇后生下公主的机会，彻底铲除尹氏一族。
兰贞亲眼目睹金安老被抓走，放下心体虚弱摔倒在边，吉尚偶遇将她背回府。兰贞扔下孩子不知行踪，元衡认为她太狠心想要跟她断绝感情。尹任为了去向太子金安老的，但太子对舅舅的忠心产生了怀疑。福成君看到朝廷内一片狼藉，产生了不愿争夺皇位。太后深知皇上此次要铲除的是太子的支持者，她希望皇上能够为太子的将来考虑，谁知皇上不但不听还赶太后离开，太后无奈之下将太子托付给了皇后。尹任托夫人去给敬嫔送礼，皇上留宿敬嫔寝宫看到了尹任夫人送来的礼物，第二天便下旨流放金安老，并将尹任调离都城。
尹任祈求太后说情让皇上收回外派的圣旨，太后让他去求皇后。皇后召见敬嫔让尹任亲自解决和敬嫔之间的矛盾，但敬嫔却召见令与后宫嫔妃打起了花牌。严尚宫将敬嫔请到皇后殿，敬嫔告诉尹任并非是自己暗中害他，而是皇后和兰贞联手将他和金安老铲除了朝廷，尹任闻言拂袖而去。敬嫔不惧皇后出言不逊，却没想到被站在门外的太子听见，反而帮皇后和太子修复了关系。梅香告诉尹任已有心上人，尹任大怒骂梅香，百龄听到后替梅香出头尹任。敬嫔挑唆太后敌对皇后，兰贞被抓紧了司宪府。
面对太后的皇后承认全部，坚定的眼神以及不卑不吭的态度让太后对者产生了怀疑。大司宪兰贞，兰贞凭借官服识得审问者的身份，伶牙俐齿反驳询问。敬嫔大司宪杀兰贞，吉尚趁夜劫狱救出兰贞，敬嫔得知兰贞逃走后大怒全城。禁府士兵尹府金氏察觉不妙，连夜进宫将这一情况禀告给了皇后。兰贞清晨径直来到偏殿求见皇上，皇上得知她的后召见领议政与大司宪，随后皇后和敬嫔也应召而来，兰贞一连串的发问让敬嫔无法招架，而太后的到来让敬嫔的处境雪上加霜。
皇上将自己在宫外的府邸赐给了福成君，并打算设立嘉礼都监为他筹办婚事，但尹殷辅指出应该嫡庶有别，皇上听取谏言重新考虑设立嘉礼都监之事。皇上为安抚功臣赐给南阳君，南阳君深受皇恩准备入宫坚守岗位，但还未出门便却因病而亡。敬嫔将皇后赏赐的锦缎剪碎，恰巧太后来敬嫔寝宫，看到这一幕后敬嫔对其挥掌相向。功臣派利用元老金安老，副提学与许沆、蔡无择来拜访金安老，元老趁机将三人抓获。福成君完婚，向长辈们一一拜别后离宫。中二十二年丁亥年，皇后迎来了第三次临盆。